Gängledare i modernt slaveri slår arbetare ”bara för skojs skull”, har ett offer berättat för BBC.Tania ingick i en besättning av lantarbetare som transporterades mellan gårdar i England. Hon säger att de fick 30 pence per dag, tvingades sova i containrar och misshandlades om de pratade.
Vi blev slavar, fick inte prata, inte gråta, bara arbeta, säger hon.Vittnesmålet kommer efter att siffror visade att mer än 11 700 personer kontaktade Storbritanniens hjälplinje för modernt slaveri och exploatering förra året, en ökning med 19 % från 2022.
Tania, som egentligen heter något annat, hade hoppats på att flytta till Storbritannien för att fullfölja sina drömmar om att bli arkeolog. Hon sa att hon hade fått visum för en sex månader lång vistelse och att hon hade blivit lovad arbete av en byråchef i sitt hemland Lettland.
Men verkligheten var en helt annan.”Jag var inte längre människa, jag var ett djur”, sa hon.Efter att ha anlänt till Victoria busstation i London sa hon att hon möttes av en man som knuffade in henne i baksätet på en minibuss.– Till slut stannade vi i en by. De tog mitt pass och mina papper och sa att jag var skyldig 10 000 pund för resan. Jag började fråga varför, men för varje fråga slog de mig tills jag slutade fråga”, tillade Tania.
Hon hade fallit offer för det moderna slaveriet. Det är en term som beskriver när någon utnyttjas av andra, för personlig eller kommersiell vinning. Oavsett om de blir lurade, tvingade eller tvingade förlorar de sin frihet.I åratal plockade Tania grödor upp till 20 timmar om dagen, sju dagar i veckan, vaktade av ett gäng som utövade våld mot arbetskraften.
”Gänget tvingade oss ibland att dricka vatten från en vattenpöl för att skratta, och när någon klagade på tandvärk använde de en hammare”, säger Tania.
Det kändes mycket lättare när de slog mig eftersom det är en fysisk smärta och du kan hålla den, men du kan inte hålla den moraliska smärtan av att de slår andra eftersom det bryter ner dig.– En gång kom jag på dem med att slå en 16-årig pojke. Jag började skrika åt dem, kallade dem djur, de satte mig i bakluckan på en bil. Jag var väldigt lugn i det här ögonblicket eftersom det var bättre att bli dödad än att se det här längre.”Tania var nära döden vid ett flertal tillfällen.Hon sa att människor passerade fälten varje dag, men trots att många av arbetarna liknade ”skelett” var det ingen som larmade myndigheterna.Storbritanniens Modern Slavery and Exploitation Helpline drivs av välgörenhetsorganisationen Unseen som arbetar mot slaveri. Det är en kostnadsfri, oberoende och konfidentiell tjänst som bemannas av utbildade rådgivare och är verksam 24 timmar om dygnet, 365 dagar om året.Förutom att stödja offren själva uppmuntrar hjälplinjen också allmänheten att ta kontakt om de är oroliga för att någon kan utnyttjas.
Alice, chef för hjälplinjen på Unseen, säger: ”Det finns många människor i världen som vill tjäna pengar, inte genom sitt eget arbete, utan genom andras arbete.”Tyvärr krävs det en viss typ av ond person för att göra så mot en annan människa och de kommer undan med detta brott på grund av bristen på medvetenhet om att slaveri fortfarande existerar.– Om vi har en större medvetenhet och kan se tecknen kommer fler att höra av sig till hjälplinjen, vi kan förmedla den informationen till samarbetspartners och polisen kan utreda.